Outer join 保留配不到對象的列。它解的問題是內連接（INNER JOIN，也就是只寫 JOIN 時的預設）會讓沒有對應資料的那些列整個消失，而那些列常常正是要找的對象。產出的仍然是一個 relation，只是比來源表多了一些補 NULL 的列。

書店有三位顧客——佳穎下過兩張訂單、宗翰與雅文一張都沒下。要一份「每位顧客與他的訂單」的名單，用內連接得到：

1佳穎  101
2佳穎  102

宗翰與雅文不在名單上。他們沒有訂單可以配對，於是內連接把他們整個丟掉了。換成 LEFT JOIN：

1佳穎  101
2佳穎  102
3宗翰  NULL
4雅文  NULL

這就是「保護」的意思：左邊那張表的每一列都留著，右邊配不上的欄位補 NULL。而「哪些顧客一張單都沒下」這個問題，答案正是那兩列補 NULL 的——內連接會讓它無從回答。

三種寫法差在保護哪一側：LEFT 保護左運算元，RIGHT 保護右運算元，FULL 兩側都保護。

概念位置

外連接產出的仍然是一個 relation，所以它可以繼續當下一個連接的輸入，而 query optimizer 在特定條件下可以把它降級成內連接——前提是查詢的其他部分已經讓補 NULL 的那些列不可能出現在結果裡。

補上的 NULL 是這個機制的產物，與資料裡本來就有的空值來源不同。這一點決定了後續怎麼判斷：IS NULL 問的可能是「這一列沒配到」，也可能是「配到了而那個欄位本來就空」。

可觀察訊號與例子

保護會被 WHERE 抵銷。上面那個 LEFT JOIN 加上 WHERE 訂單.金額 > 100 之後，宗翰與雅文那兩列的金額是 NULL、答不出「大於 100」，於是被篩掉，結果與內連接相同。

外連接寫了卻拿到內連接的結果，多半就是這件事：WHERE 裡引用了右表的欄位。判斷保不保得住的方法是把補 NULL 的那一列代進條件裡：判成真才留得下來。IS NULL 判成真所以保住，IS NOT NULL 判成假所以取消——兩者看起來成對而落在相反的一側。而反查「沒配到的那些」要挑一個不可為空的欄位（通常是連接鍵）來問 IS NULL，用可為空的欄位會把「配到了而那個欄位本來就空」的列一起挑進來。

設計責任

要在保留左側全部列的前提下限制右側的配對範圍，條件寫進 ON；要從成品裡篩，條件寫進 WHERE。兩者在內連接底下同值，所以這個差別只在外連接現形。

鏈式查詢裡混用 LEFT 與 RIGHT 會讓保護的方向中途反轉。RIGHT 的右運算元通常只是一張表，而左運算元是前面累積出來的全部，所以保護範圍與多數人的本意相反。把需要保護的表移到最前面、其餘一律 LEFT，方向就一致了。